胡適恰好就是因為陳獨秀二十年不談政治的理念才動心回國，這可讓他和李大釗在思想上產生了分歧。1918年北大紅樓建成，此樓成為傳播眾多先進思想的發源地。蔡元培堅信通過這些新文化新思想的宣揚，中國的文學思想一定會大大的進步。而在此樓中，教育總長傅增湘見到了擔任圖書館主任的李大釗，并詢問起他在南方游歷的旅程，李大釗坦言自己此行并無收貨對于救國反而更加迷茫，好在現在《新青年》的傳播已成規模他也可以回來繼續奮斗了。

《新青年》的編輯們來到陳獨秀家開會，高一涵、錢玄同等人還紛紛調侃胡適這單身的青年才俊可成了一眾文藝女青年的夢中情人。會議開始，陳獨秀等人以茶代酒慶祝《新青年》的興盛，并正式取消投稿編制，用稿要由眾同仁編輯開會通過，他們的宗旨就是在中國掀起一場思想啟蒙運動。聽聞此，李大釗坦言自己簡直想哭，自己在南方游歷的這些天發現中國實在是急需啟發民智，并想要通過對俄國十月革命的評議來啟發新的青年，但胡適覺得以中國目前的情況還不適合討論時政。陳獨秀提出要讓魯迅加入同仁編輯，他這個北大校徽的設計者不能總仍游離在新文化運動之外，陳還笑稱自己也要學當年的蔡元培三顧茅廬了。散會后，陳獨秀單獨留下李大釗和胡適，胡適覺得做學問不能受政治的影響，可李大釗對俄國十月革命深有啟發，認為中國需要的是一場轟轟烈烈的革命。陳獨秀從中調和，解釋其所言是不想直接搞政治，但思想啟蒙實際也屬于政治，而現在最重要的是將民眾從復辟復古的舊文化中解救出來，這一解釋也讓李大釗和胡適均表示同意。

林紓想要在北大辦講座講桐城派，這都歸因于辜鴻銘的演講激發了師生對學術的討論熱情。胡適對于辦新文化講座的入手處頗為糾結，從學術還是時事入手這是個問題，眾人討論還是偏向于要講學生關心和關注的問題。正在開會時，外交部來電說是被解聘的外籍教授克德萊給英國首相寫信狀告北大毀約，英國使館給民國政府發了照會，汪大燮著急要見他。蔡元培臨走前提議還是以學術講座為主，政治還是少談，免得政府干預惹火上身。陳獨秀就此中止會議，他不明白解聘克德萊是教育部的事情為何要由英國政府干預，評議員們討論起此事都很氣憤，這北大解聘教授有理有據，英國政府又如何要橫加干涉。

蔡元培來到汪大燮處得知這克德萊是英國貴族后裔，他致信英國首相聲稱北大毀約，要求北大道歉賠償并回復其及一眾外籍教授的職位，而馮國璋和段祺瑞都令他立即辦理此事。蔡元培句句有理的反問，這教授的招聘和解聘是北大的權利，怎么這就成了外交麻煩。汪大燮解釋，這克德萊稱任教合同是同教育部簽署的，四年的合同期未到就被解聘屬于北大單方面毀約。蔡元培反駁他不能勝任教學工作學校就有權利解聘，這教學質量不行也應算是他毀約在先。但外交無小事，中國已經宣布參加一戰，他們應當同英國等協約國站在一道。蔡元培直言北大改革第一炮就打啞了，他這校長該如何當下去，汪大燮提議讓他回去統一內部意見，但解聘是校評議委員會的決定，要推翻這個決定也只能由評議會進行商議，蔡元培也明白要他們徹底推翻這個決定那也是絕不可能的。

返程的路上，蔡元培臨時決定直接去往教育部，隨后來到了《新青年》編輯部也即陳獨秀家中。蔡元培有些狼狽地用大碗喝著水，將包里的文件拿給陳獨秀看。陳獨秀看著外交部照會的范本，氣憤地踢翻凳子就要撕毀，幸好蔡元培及時阻攔才沒能毀掉。外交部的意思是想要大事化小小事化了，但陳獨秀絕不同意讓北大做這種喪權辱國的事情，既然是外交事件北大和克德萊現在就是代表著兩個國家的主權，北大眼下一手拖著國格和一手拖著公理決不能低頭，三人遂對此事進行了深入地探討思考解決辦法。

英國使館正在等待著北大的回復，陳獨秀在次日的評議會上憤慨陳詞，痛陳英國以堅船利炮打開中華民族大門的歷史，北大若在此時妥協就是歷史的罪人。李大釗徹夜查找校規條例，找出了黎元洪和教育部在當時已經批準北大校委會解聘權利的文件，胡適也提出可以由學校組成教授團進行談判，若無果還可以向法院提起訴訟。而昨晚，徹夜未睡地何止他們這些教授，就連鄧中夏等學生也都陳書準備了給英國使館及北洋政府的信件。蔡元培感謝眾人的鼎力支持，稱出任北大校長是他最正確的決定。

蔡元培致電汪大燮告訴他北大決定不妥協，堅決捍衛國家主權。汪大燮遂給出建議，要他先爭取傅增湘的同情和支持，而蔡元培已經見過傅增湘，傅增湘也只好調侃說著自己只好引咎辭職了。蔡元培請了兩位來家中吃飯，事已至此三人也只能再行想個辦法。校評議委員會一致決定抗爭到底，蔡元培認為他段祺瑞也是個中國人總不能老是做賣祖求榮的事情，但傅增湘斷定段祺瑞是絕不能體會他說的那些小證據和小道理。蔡元培緩緩從抽屜里拿出兩封信，是北大師生寫給英國使館和政府的抗議書，汪大燮稱贊這一下就抓住了段祺瑞的軟肋，他讓傅增湘只管拿著信去找段祺瑞，之后的事情自己來處理。

段祺瑞同意了北大的方案，要求北大教授團盡快同英國使館談判，并要求北大的學生不要上街游行。陳獨秀已經著手辦理，決定由胡適主談，李大釗整理材料，蔡元培主張把辜鴻銘吸收進來，他的外語水平高且在國外也略有名氣。陳獨秀雖有考慮，但他還是擔心這位古怪的老先生會不可控。蔡元培笑稱他們是不懂辜鴻銘呀，他可是對這些不公平的事情憤懣的很，并建議陳獨秀請他吃頓飯給足排場，也好問問他的一些要求。

辜鴻銘在課堂上用英文朗誦著《哈姆雷特》，指導學生要有正確的人生觀，學好英文就是為了傳播中國人的文化和精神。陳獨秀拉著胡適和李大釗來到課堂，三人乖乖地走到臺前鞠躬致敬，這可讓辜鴻銘感到新鮮，胡適還一開口就說是來向辜鴻銘拜師的。