1915年，第一次世界大戰的第二年，趁著德國在歐洲戰場分身乏術，日本加緊了對中國的侵略。第二次革命失敗，孫中山等流亡海外，國內政局混亂，中國再次進入風雨飄搖的時代。北京城里，民國外交部次長曹汝霖面帶焦灼地告訴袁世凱，日本公使送來最后通牒要求民國政府在48小時內接受二十一條，否則將直接接管山東。日本海軍編隊已有駛往東海跡象，日本亡我之心不死，袁世凱直呼窩囊。可日本態度強硬，這條約必須馬上簽署，袁世凱詢問外交部的意思，曹汝霖趕緊低頭說著唯大總統馬首是瞻，多么滑頭的答復。袁世凱同意和日本簽訂條約，但第五部分那幾條不能同意，這是他的底線，并定于9號也就是日本給的最后時間再告訴日本。

街頭上藝人說著快板，痛斥著袁世凱賣國的卑劣行為，旁邊大戶人家出殯和喜事的的儀隊竟然交錯而過，白帳和紅帆飄搖在一起，仿佛在嘲諷著民國政府的懦弱無能和中國的前途未卜。1915年5月9日，北洋政府簽訂二十一條，允許日本繼承德國在山東的一切權利，北洋政府的賣國行徑引起全國人民的不滿，群眾紛紛進行示威行動，漢口、長沙等地工人甚至罷工抗議，拒不承認二十一條，誓血國恥。流亡海外的孫中山、黃興等人也紛紛呼吁海外有志之士回國倒袁。

日本早稻田大學校園內，一群留學生正拿著報紙對上面寫著的國內情況憤慨不已。時為早稻田大學學生的李大釗和明治大學的高一涵對北洋政府如此喪權辱國的行徑深惡痛絕，氣的連飯都吃不下。李大釗毅然起身，呼吁起在日留學的同學們，國家已經到了此種境地，便再無需投鼠忌器，應下破釜沉舟的決心。竊國大盜袁世凱想要自己當皇帝，中華民族危在旦夕，共和就要亡了，留學生群情激奮紛紛呼喊要回國倒袁。

坐在一旁看著報紙的張豐載卻給他們潑了冷水，他認為中國陷入如此境地，就是因為民主之士非要成立民主共和，明明君主立憲制才是拯救中國的正道。李大釗駁斥其思想荒謬至極，革命固然會流血，但君主立憲照樣會流血。辛亥革命以來國民思想早已翻天覆地，所謂民智未開更是無稽之談。逆時代潮流而行絕不可行，為了中華民族他們必須倒袁救國。

被迫流亡日本的社會活動家章士釗背著手走來聽著兩方學生的爭論，他盛贊李大釗的話字字珠璣，慷慨激昂，并沖著遠處蓬頭垢面的男人喊著讓他也來評議一番。此人字仲甫，即是同章士釗一并流亡日本的陳獨秀。陳獨秀吃著手中的飯菜，毫無表情的順口評論李大釗的確是個見識極高的青年。

學生們讓陳獨秀說說如何救國，陳獨秀淡淡地說道這樣的國無可救藥。不待他接著說下去，憤慨地學生就上前摔掉他手中的飯菜，還唾棄他。張豐載更是說道陳獨秀亡國無所惜的發言，痛斥他們這些革命黨才是亡國奴。憤怒地學生上前毆打辱罵陳獨秀，只有李大釗明白這位先生是有真才識。他撥開眾人護著陳獨秀離開，待到一片樹蔭下，李大釗謙虛地同陳獨秀詢問起其文章中的思想。陳獨秀告訴他，中國的問題積重難返，靠換人換政府不能解決，他們想要救國必須推翻重建朝廷的老路，想要找出一條新路他們就需要像李大釗這樣的有志青年。

陳獨秀終于可以再度回國，他看了李大釗發表的文章特意在今日來找他。易白沙給他送來證件，笑話他為了寫文章把自己弄得像個乞丐一樣，讓他洗個澡換身衣服再回國。可陳獨秀就這只有這一身衣服了，李大釗拿起自己的大衣贈予他，李大釗告訴他今日他欠下其三個人情，一幫他脫困，二借他衣服，三就是他剛剛蹭的是他李大釗的飯。日后如有需要他可以來找自己還這三個人情。

清洗一番的陳獨秀坐在回國的船上望著經過的山東，心中很是氣憤。自鴉片戰爭后已然七十五年，無數人尋找過救國的方法，可現如今就連孫中山“引進”的共和制度也岌岌可危，梁士詒等人到處串聯上躥下跳，就是一群沒有道德底線的政治流氓。陳獨秀叫這群人為“禮義廉”，易白沙不明所以，其實這就是陳獨秀在罵他們無恥。陳獨秀感慨自己這些年東奔西走九死一生，結果到現在還是一事無成。中國的問題光靠革命解決不了，他打定主意這次回國二十年不談政治，要脫胎換骨轉變自己的思想。而二等艙內張豐載正畫著京劇臉譜，在一眾同學的夸贊中他坦言，袁世凱要是當了總統，他二叔就是大內總管。幾個打著牌的學生聲稱為了幫袁世凱他們都放棄了留學名額，張豐載承諾只要事情成了他們就能去北大讀書。

同盟會元老湘豫聯軍第三軍軍長鄒永成將軍正在甲板上打太極，見陳獨秀過來便為他讓路。可陳獨秀根本就不予理睬，稱自己對官僚政客不感興趣。鄒永成倒是不甚在意主動來同他攀談，當初宋教仁被殺，他深感革命無望留絕命詩一首憤然投黃浦江自殺，幸得漁民救起才活了下來。陳獨秀坦言此行徑實在糊涂，革命之人不能輕易放棄生命，他此生絕不會做自絕于革命的蠢事。易白沙對于他的失態很不滿，陳獨秀表示抱歉，但他心情實在不好。妻子君曼患肺癆已經咳血，延年、喬年兩個孩子也跑去了上海。易白沙指責他對兩個兒子太過苛刻，小小年紀就要自食其力，可陳獨秀就是要讓他們去吃苦，況且自己也實在沒錢貼補他們。

上海法租界搬運站里，陳獨秀的長子陳延年和次子陳喬年扛起大包糧食做著搬運工。年老的工人老賈腿上流著血，支撐不住，把兩大包豆子糧包掉在了地上。監工上前用鞭子抽打老賈，延年喬年看不過上前阻止，顯然這不是他們第一次這樣仗義出手。監工讓他倆把老賈的活兒干了，否則連他倆一起打。延年喬年果斷扛起大包，喬年褲袋斷裂卻直接拖下鞋子光腳往上走，硬是沒有放下肩上的大包。

航船上兩個日本船員拖著一男一女兩個學生在甲板上毆打侮辱，更是動手去拽女孩的衣服。張豐載等人掏出麻將砸到日本船員身上卻又沒有膽量光明正大的站出來，還好鄒永成趕來出手相助。兩個學生是因為船票被偷才遭此待遇。鄒永成提出自己為他們補票，陳獨秀提出這是公海，日本船員必須為他們的行徑道歉。面對道歉后離開的日本船員，張豐載厚顏無恥的叫囂著要打就要接著打下去這樣才能彰顯他們的愛國情懷。陳獨秀踩住他們仍在地上的麻將牌，痛斥國之所以未昌就是因為有他們這種民智未開的人。

陳獨秀向鄒永成道歉，而那名被打的男學生名叫心剛，他向陳獨秀鞠躬致謝并感謝他的不計前嫌，原來他就是那個推掉陳獨秀飯菜還唾棄他的學生。陳獨秀告訴他僅憑血性這仗是打不完的，他邀請心剛去往自己的船艙同他好好探討救國之道。

延年和喬年用手把食物上的霉點扣掉，就著水吃起來。看著爬上碗里的螞蟻，延年笑著將它放生，這是對生命頑強的一種敬佩。妹妹陳子美來找兩個哥哥，繼母高君曼帶著包子和雞蛋湯來給兄弟二人，可兄弟二人知道姨媽家中也貧困，他們不忍心讓姨媽和妹妹們多花費。得知陳獨秀即將回國，延年聲稱他們不會回去也和陳獨秀沒有任何關系。臨走前子美讓延年記得要送自己蟈蟈，延年啃著手機硬邦邦的玉米餅，答應一定會送給她。