1767年北卡羅來納州的威明頓小鎮，經歷暴風雨幸存下來的杰米和克萊爾已在這里居住了四個月。從阿耳特彌斯號幸存的還有伊恩、費格斯和瑪沙利，兩名水手海斯和萊斯利也躲過一劫。但是海斯在酒后毆斗，受害者摔下樓梯喪命。海斯被判絞刑，杰米多次上訴求情均被駁回。到了行刑日，杰米賄賂看守，帶了一瓶朗姆酒探望海斯。海斯喝了兩口，又遞給了同在死囚牢里的罪犯斯蒂芬。杰米原本計劃劫法場，然后逃回蘇格蘭。但海斯婉拒了杰米的好意，上絞刑架是他咎由自取，即使逃回蘇格蘭也會被緝捕，反而連累朋友。他只有兩個請求，一是喝兩口好酒，二就是臨死前能看到好朋友的微笑。

從死囚牢里出來，杰米痛心的關照同伴，取消行動。當海斯被押上刑場，克萊爾等人都不忍直視。只有杰米忍痛沖到絞刑架前，面露微笑送海斯最后一程。隨著劊子手拉下機關，海斯墜下，身體的重量扯斷了脖頸。萊斯利終于控制不住情緒，悲憤的沖向劊子手。而他制造的混亂卻給了另一個人機會，等待行刑的斯蒂芬趁亂混入人群，消失在小鎮街道中。

按計劃，杰米想搭乘三周后啟航的坎帕尼亞號回蘇格蘭，這段期間還能到奔流鎮看望素未謀面的喬卡絲塔姨媽。可出了海斯這檔子事，當務之急就是替海斯找塊安息之地。當地教堂拒絕罪犯葬在墓地，除非能為他的罪行支付大筆金錢。杰米手頭只有一些從阿耳特彌斯號殘骸里找到的寶石，那曾是杜格爾用來資助詹姆斯二世黨的，還沒找到合適的買家。

當晚，幾個人駕著馬車，車后篷布下覆蓋著海斯的遺體。馬車停在教堂墓地旁，克萊爾和萊斯利、費格斯留下，杰米和伊恩翻入墓地挖掘墓穴。挖到一半，伊恩看著地面長方形的墓穴，就不由得想起格列斯從浸滿鮮血的浴缸中走出來的情景。那浴缸也是這樣，在地上挖出長方形狀。一想到地面上那一串血腳印，伊恩就渾身發抖。杰米見狀趕緊輕聲安撫伊恩，在被人發現前翻出墓地，準備抬海斯遺體進來安葬。

萊斯利揭開篷布，愕然發現還有人躲在馬車里，正是逃犯斯蒂芬。斯蒂芬利用杰米等人躲過了鎮上的搜捕，自認只是偷窺、搶劫、走私，生命沒受到威脅時絕不會殺人，就像海斯那樣。鑒于這一點，杰米放了他一碼。沒想到斯蒂芬得寸進尺，想讓杰米再助他躲過大道上的英格蘭哨兵。看在他也算是海斯的半個朋友，杰米答應了。

安葬好海斯，杰米讓其他人先回小鎮。克萊爾執意陪著杰米，起碼夫妻同行，哨兵不會太過疑心。經過大道上的哨卡時，哨兵并沒有放松警惕。杰米和克萊爾還沒來得及阻止，哨兵就拔出刺刀，對著裹尸布里“尸體”大腿刺去。見沒有任何反應，哨兵方才放行。

杰米把馬車駛進山中樹林，在林中穿行而過的密西西比河直通大海，斯蒂芬應當可以安全離開。克萊爾解開裹尸布，這才發現哨兵刺中的只是一塊鹿肉。不過刀刃還是劃傷了斯蒂芬的大腿，在處理包扎傷口時，斯蒂芬對克萊爾手上的兩枚結婚戒指很感興趣。克萊爾不想說得太多，包扎好后，讓斯蒂芬盡快離開。

如果此時再回小鎮，必然會引起哨兵的懷疑，杰米和克萊爾便在林中過夜。次日回到威明頓鎮后，克萊爾再次建議杰米賣了寶石，尋找買家的最好機會，就是今晚在利靈頓家舉辦的晚宴，到時州長泰倫和男爵潘茲勒都會參加。杰米特意選了塊紅寶石，找首飾匠配在項鏈的金質底座上，帶在克萊爾的脖子上更顯熠熠生輝。

政治家的晚會總離不開征稅、土地，在當時這些只是男人話題。克萊爾用自己的智慧和幽默讓在場的人都刮目相看，男爵的雙眼更是離不開那枚紅寶石。州長泰倫卻另有心思，餐后他把杰米單獨叫進書房。泰倫希望杰米能定居此地，按國王發布的命令，可以獲贈幾英畝土地，前提是必須對國王效忠。杰米不否認自己是被赦免的詹姆斯二世黨，是好友約翰總督再三斡旋才撤銷了他的通緝令。為保住性命，他已宣誓效忠英王，所以州長的建議他會慎重考慮。

一顆紅寶石賣了一百磅先令，足夠往返殖民地和蘇格蘭好幾趟。錢現在已不成問題，克萊爾擔憂的是州長的移民建議。八年后，這片北美大陸將會發生一場獨立戰爭，與克羅登戰役不同的是，這一次英格蘭注定失敗。杰米也不傻，他也猜到州長的動機不純。用土地收買他這樣一個曾經的叛軍將領，無非是了對付那些想反抗的人。如果杰米接受了移民建議，并幫助州長鎮壓其他移民，一定會得到財富和榮譽。但八年后，美國獨立，這些財富和榮譽就會煙消云散。

克萊爾不希望杰米站到歷史錯誤的一邊。不過杰米想到兩百年后，女兒布里安娜將會在這個國家出生，他忍不住想為女兒建立一片樂土。商議已定，二人前往酒吧。伊恩正坐在酒吧門外，身邊還有只擲骰子贏來的大狗，名叫羅洛。杰米和克萊爾都沒見這種北美特有的阿拉斯加犬，進入酒吧，杰米把賣寶石的錢分成幾份。伊恩一份，回蘇格蘭后交給珍妮。萊斯利一份，可以在蘇格蘭安度晚年。費格斯和瑪沙利一份，也算是給里奧加爾的贍養費。

聽到杰米和克萊爾要留在殖民地，萊斯利把錢又還給了杰米，他也要留在這片狂野的地方。伊恩也不想回蘇格蘭，反正母親珍妮已經知道他和舅舅在一起，不會擔心。費格斯和瑪沙利則更不能長途跋涉，因為瑪沙利懷孕了。

瑪沙利在威明頓住下，費格斯要留下照顧，其他人租了條寬敞的渡船，逆開普費爾河而上，前往奔流鎮。渡船只有船長和黑人船工尤特洛克拉斯，伊恩和萊斯利還要幫忙撐船。讓克萊爾意外的是，尤特洛克拉斯并非黑奴，而是自由人。他因救過船長一命，船長懇請法官還了他自由身。沒想到會在這個時代，碰到如此開明的船長，再加上杰米在首飾店買來一套醫學用品，心情大好的克萊爾還興致勃勃的跟尤特洛克拉斯學起如何掌舵。日薄西山，停船靠岸。船長和船工在岸上搭帳篷過夜，寬敞舒適的船艙留給客人。

深夜時分，羅洛突然發出低吼，隨后沖出船艙撲向一道黑影。羅洛和黑影跌下河，可更多的黑影上了船。一個人走進船艙，借著燈光杰米才看清是斯蒂芬。原來斯蒂芬是海盜頭子，知道杰米身上帶有寶石，便率眾來搶。岸上的船長和船工已被控制，斯蒂芬把杰米拖出船艙，一頓拳打腳踢，搜出寶石。另一名海盜盯上了克萊爾手上的戒指，萊斯利撲過去打倒海盜，哪知被斯蒂芬從背后一刀割開了喉嚨。克萊爾摘下戒指，卻又不甘心，張口欲吞進肚里。斯蒂芬絲毫不顧當初的救命之感，用力掐住克萊爾的喉嚨，硬生生從克萊爾口里掏出一枚戒指才滿意的離開。

看著血泊中的萊斯利和傷痕累累的杰米、伊恩，克萊爾欲哭無淚。她只覺得喉嚨一癢，咳出與弗蘭克的結婚戒指。對她而言，杰米用鑰匙打造的戒指才是最重要的。