K國境內群山縱橫，大河奔涌，金礦資源極為豐富，采礦歷史悠久。20世紀初，華人淘金客發現了數量豐富的砂金，形成K國規模最大風四木場金區。四木場聚集大量華人淘金客，經過漫長歷史文化交融后語言互通。因人口稀少生產力水平低下，上世紀八十年代K國政府正式開放金礦所有權和開采權，拱馬稀有礦產銷售公司城里，擁有拱馬最多的金礦，在招募下大量中國淘金客合法入境，向公司合法承包金場和河段，但開采出的黃金只能售回公司。為杜絕黃金走私、非法貿易，公司在金場成立“護礦隊”。K國名拱馬，語意為“由母親開辟的黃金之地。”

1986年拱馬，四木場區。烈日灼灼，淘金客們夜以繼日地在河灘上重復著打撈砂金的動作，要趕在雨季來臨之前淘到更多金子。金，宇宙中最古老的元素之一，是太陽的眼淚，同樣也充滿著欲望。華人淘金客陳保金皮膚白嫩，在挑人的隊伍里格格不入。四木場別家規矩，“小半截”只干活沒錢賺，咱家老板好，待遇也要好些，陳保金并沒有如愿留在四木場。金老板華人武建超講規矩，有義氣，在四木場頗有威望，金老板老撣和他的礦頭阿秋想和他一起干，把大家的河段連在一起，搞艘船進來，到時候不用養那么多人，大家都省心。

為了留下來，陳保金對王甜水說自己會搖金斗子，一番行云流水的操作后，他如愿留在了四木場。武建超河段礦頭瑪德堡是武建超的合伙人，他不同意和老撣他們把河段合起來，武建超也提醒他要注意手下那些人，尤其是新來的小半截。二人是一起干到這個位置的，瑪德堡這么多年暗中走私武建超都睜一只眼閉一只眼，就連瑪德堡走私也是他保下來的，這次，武建超忍不住警告了瑪德堡。

陳保金和今天遇到的淘金客趙勝利住在同一間宿舍，陳保金熱心地總了他一雙鞋子，淘金固然重要，但也別把腳泡壞了。趙勝利操著一口鄉音，呆板的性格也容易得罪人，陳保金則顯得謹慎許多。武建超的手不安分地游走在阿秋的腰間，阿秋背過身，勸他把河段并給老撣，外海人大多都被他擠兌走了，武建超要是不答應，想來也不會有什么好結果。作為伴侶，阿秋卻和老撣一唱一和，因為她只想攢夠錢帶著兒子離開這里去治病。當然為了錢，阿秋和瑪德堡也有些聯系。陳保金和趙勝利二人突然被老六叫去，讓他們把鞋子脫了烤上，擺明了不懷好意。陳保金趙勝利二人與對方發生沖突打了一架，武建超也因此注意到了他們。陳保金被分到了淘沙組，剩下幾人也因聚眾賭博受到了懲罰。

這地方雖然有金子，卻是真窮，趙勝利吃的津津有味的伙食陳保金卻吃不慣。幾人看著不遠處兌金子的人們，眼中充滿羨慕，阿萊悠悠開口道，淘到金找到路子賣給金販，價格至少能翻到一倍、兩倍。不過要是被護礦隊發現也會有很嚴重的后果，輕的罰錢重的吃牢飯。只有路子找你，你是找不到路子的。護礦隊的杜毛、老歪對金場嚴查死守，陳保金、趙勝利等人被罰蹲了很久，沒過多久身旁一位老伯就他們被發現走私砂金。這人叫達帕，是瑪德堡手下的人，武建超因此想讓王甜水去管他手下的路段，只是王甜水年級大了沒有精力，不如推薦新人。新來的小半截里，陳保金看著機靈，有些知識，武建超也記住了他，只是對他的映像并不是機靈，而是憨包。武建超總覺得陳保金看著眼熟，老歪看他的眼神也不一樣，得再摸摸底。

陳保金來到這里的目的的確不簡單，他的哥哥陳向東在四木場失蹤，他一定要找到哥哥，甚至是害他的人。老歪知道他來的目的，多次送他離開未果，陳保金執念根深蒂固，甚至提出當老歪在四木場的眼線，幫他抓人，老歪憤怒地打了他一拳。昨天走金的達帕死了，淘金客們議論紛紛，說是“貓頭鷹”干的。陳保金看著達帕的尸體被抬走日有所思，很快河段又恢復淘金的日常，“嘩啦嘩啦”的聲音不斷。王甜水用阿萊是個女孩子的秘密要她好好看著陳保金，別捅婁子，阿萊便把昨晚從他包里翻到的照片給了王甜水。武建超看到照片上的陳保金、陳向東兄弟二人，思緒回到了那天的密林。