鐵鉉奉旨押運糧草，已至大軍大營，李景隆親自去迎接。他撤走營中其他護衛，單獨與鐵鉉說話，鐵鉉看得出來他心中不安。李景隆把自己的心里話全部說出，朝廷的兵馬多少年沒打過仗了，而燕山衛是久經沙場，這一仗實在沒有勝算。況且他從小和朱棣一起長大，感情非同小可，可現在對外卻只能一口一個燕庶人地稱呼朱棣。他完全可以撤軍，但朝廷要這個臉面，可能他前腳剛走，朝廷后腳又派一個大將軍過來，既然此戰避無可避，那還是讓他來統率大軍對陣燕軍罷了。

白河冰凍之日，就是燕軍大軍來襲之時。白河冰凍之后，南軍和燕軍打了起來，李景隆適時下令鳴金收兵。今日的李景隆，用兵之法已然成熟，非吳下阿蒙，朱棣叮囑張玉的兒子文弼，在戰場上不可有婦人之仁，只有活下來的人才能論對錯。朱棣猶豫要不要和南軍決一死戰，畢竟南軍現在已成哀兵，即便是困獸之斗，也免不了燕軍大量傷亡，朱棣不想折損這么多的士兵。張玉知道他這么想的用意，可他卻反對這么做，若縱南軍南歸，傷了士氣不說，給了南軍歇氣重振旗鼓，才是最可怕的。

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張玉所說不無道理，朱棣最終決定明天與李景隆決一死戰。朱高熙來到營中，告知朱棣關于北平守城的情況，談及大哥朱高熾帶著侄兒朱瞻基誓死守城，城中軍民死傷七七八八，朱高煦本想讓朱高熾帶著侄兒先逃出北平，但是最后朱高熾卻讓朱高煦帶著母親和弟弟離開，朱棣萬般感慨自己有朱高熾這樣的好兒子，朱高熙也眼含熱淚地說他有一個好大哥。翌日，馬和叫了朱棣好幾次，他才施施然地起來，對即將要到來的大戰，似乎沒有絲毫的緊張。第一日大戰后，死傷眾多，馬和聲稱自己有破敵之術，朱棣便把他叫進去。馬和學過航海之術，與此時的兵法用處有相似之處。在馬和的建議下，朱棣下令在冰天雪地的夜里，趁夜襲營。

馬和的計策果然有效，南軍內部暴亂，互相殘殺，李景隆聲嘶力竭地讓他們各自回營，卻一點用都沒有，他自己還被射中一箭。北平那邊正在打仗，朝廷這邊卻建議盡快舉行鄉試和殿試。北平學子想偷偷出城去趕考，被守軍誤成是探子，朱棣幫這些讀書人解圍，并且極力支持他們去參加考試。城門上的道衍看到朱棣的做法，不禁感慨朱棣英武。在這個節骨眼上，黃子澄和齊泰舉行考試的這個做法不可謂不妙。可朱棣認為，等他勝利后，是絕對不會用黃子澄、齊泰和方孝孺三人的。

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楊子榮是夏原吉的學生，在此時考試中高中，成為翰林編修。楊子榮去見夏原吉，告訴他朝廷在白溝河打敗，曹國公已率殘部退往濟南。朝廷發兵征討，屢戰屢敗，傷亡近十萬，步騎九萬之眾投降燕軍，朱允炆怒了，黃子澄等人現在也不敢再瞎出主意，紛紛扣頭不敢言語。此戰后，燕軍必然會揮師南下進攻濟南，朱允炆下令讓李景隆收攏潰兵，死守濟南。朱棣也已經決定，進攻濟南。李景隆什么都不顧了，竟然從南門逃走，只留下鐵鉉和盛庸守城。