曹操說要借王垕身上的一件東西，王垕不明白他的意思。曹操說自己會(huì)派人好好照顧他在老家的親戚的。接下來，曹操讓人把王垕押到了外面，然后當(dāng)眾宣布說自己最近發(fā)現(xiàn)軍糧被大肆克扣，而做這些事的人，不是別人，正是管軍糧的王垕。王垕扣下的糧食有幾千斛，全部送到了城里交給了袁術(shù)的軍隊(duì)。將士們一聽極為憤怒。他們將王垕活活打死。曹操心里很難過，但是臉上卻裝出激憤的樣子。他說自己現(xiàn)在手中的糧食只夠大家吃一頓飯的，現(xiàn)在有兩條路提供給大家，一條是大家解散，自己去四處尋找吃的，但是據(jù)他所知，附近四郡的糧食早就被搜刮干凈了，估計(jì)大家走不了多遠(yuǎn)，就會(huì)餓死在半路上，連尸體都沒有人給收，第二條路就是攻下眼前的這個(gè)薊縣城，糧食都在城里，只要大家肯用心，就一定能打勝仗。兵士們士氣高昂，大家沖入城里，打了勝仗。袁術(shù)打了敗仗，只好逃走。袁紹知道中了曹操的計(jì)，但是也沒有什么好辦法可想，糧食已經(jīng)被搶走了，只好認(rèn)了。他的手下建議袁紹與公孫瓚議和休戰(zhàn)，一起攻打曹操。袁紹思來想去，卻約呂布襲擾曹操的后方，自己在一旁看熱鬧，遲遲不肯出兵。許攸諷刺袁紹打腫臉充胖子。曹操擊敗了袁術(shù)，決定班師回朝。公元197年（建安二年），袁紹吞并了河朔，控制了冀、青、并三州，如日中天。荀彧為曹操分析袁、曹雙方的十勝十?dāng)。瑫r(shí)力勸曹操應(yīng)先乘袁紹進(jìn)攻公孫瓚的機(jī)會(huì)消滅呂布。曹操于是作好攻打呂布的準(zhǔn)備。呂布帶著張遼攻打劉備的沛縣，劉備抵擋不住 ，派簡(jiǎn)雍前來向曹操求援。而與此同時(shí)，張遼卻出工不出力，裝裝樣子，并沒有真正的賣力氣。原來張遼是漢室忠臣之后，他不想做背叛漢室的事情。夏候惇與夏候淵兄弟二人前來支援劉備，半路上卻中了呂布手下的將領(lǐng)高順的埋伏，夏候惇中了一箭，失去了一只眼睛。袁紹寫信向曹操要武器，曹操認(rèn)為自己和袁紹之間早晚都會(huì)有一場(chǎng)惡戰(zhàn)。夏候兄弟兵敗回來，曹操并沒有責(zé)罰二人，讓他們快去養(yǎng)傷。

呂布的手下勸他趁機(jī)出征，呂布收到了一封曹操招降的書信。劉備逃走多日之后，無比狼狽，飯都吃不上了，就去投奔曹操，決定共同對(duì)付呂布。呂布拆開信，信中說，只要他投降，就封他為左將軍。眾人都想投降，可是陳宮提醒呂布，你得罪曹操太狠，他不會(huì)放過你的。呂布聽陳宮的計(jì)謀，退出了徐州，固守了下邳，但是被圍了三個(gè)月，城內(nèi)快要斷糧了。呂布在城墻上舞大刀，手下人想搭箭射死呂布，被曹操制止。